Buster Keaton, el lado serio de la comedia.

Pues aquí estoy otra vez; he decidido tomarme un descanso en plena época de agobio estudiantil.
Desde hacía tiempo venía con la intención de dedicarle un espacio de gloria a este genio de la comedia. A parte de merecérselo e independientemente de que sea uno de mis cineastas favoritos, creo que también es conveniente que salgáis del bucle "Chaplin" y le deis una oportunidad al cine mudo. No vengo a contaros su vida (que también), sino a ofreceros la información más curiosa.

Buster Keaton fue un actor, director y guionista estadounidense reconocido a partir de los años 20. Como muchos ya sabrán, en España era conocido como "Cara de palo" o "Pamplinas", mientras que su nombre artístico "Buster" surgió de un comentario que hizo Houdini al verlo caer inexpresivamente por una escalera a la edad de tres años. Como podréis observar en todas sus películas, Keaton se caracterizó principalmente por realizar gags cómicos y arriesgados, a la vez que mantenía un rostro impasible; jamás se reía delante de una cámara.

Cartel publicitario de los
espectáculos de la familia Keaton.
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Con tan sólo 4 años empezó a trabajar como comediante de espectáculos junto a sus padres. No asistió nunca al colegio, por lo que, en ocasiones, surgían problemas vinculados a la violación de la ley de explotación del menor de aquel entonces. Sus padres eran una especie de feriantes que se ganaban la vida realizando pequeños espectáculos cómicos, por lo que no dudaron ni un momento en introducir a Buster en sus shows habituales.

Estudio de Buster Keaton,
Hollywood, California.

No fue hasta los 21 años cuando Keaton se introdujo en el mundo del cine gracias a un actor que, posteriormente, se convertiría en uno de sus mejores amigos por aquel entonces: Roscoe Arbuckle. Comenzó haciendo papeles de poca importancia, pero tres películas después se convirtió en asistente de dirección. Después de realizar un total de 12 películas con Arbuckle, Buster se fue a la guerra. Sin embargo, en 1919 volvió a California y compró el antiguo estudio de grabación de Charles Chaplin.

Día de apertura del estudio de Buster Keaton en enero de 1920

La primera película dirigida por Buster Keaton fue The High Sing (El Guardaespaldas, 1921). Sin embargo, Keaton rechazó la película porque no le terminaba de gustar. Como consecuencia, cerró el estudio. Su primera película en Hollywood fue One Week (1920), la cual estaba inspirada en un documental y, por aquel entonces, obtuvo gran éxito.

De las infinitas películas que llegó a protagonizar Buster Keaton, creo que es conveniente citar las más relevantes. The Playhouse (El Gran Espectáculo, 1921) fue un cortometraje donde se adentró a introducir diferentes imágenes superpuestas en un mismo plano, llegando a aparecer hasta 9 veces de manera simultánea.

Buster Keaton después del accidente
en The Electric House

Sin embargo, no podemos obviar que Keaton era una persona muy terca y bastante perfeccionista. Jamás estuvo conforme con que un doble le sustituyera en aquellos gags más atrevidos, por lo que esto le ocasionó varios accidentes a lo largo de su carrera cinematográfica. En la película The Electric House (La Casa Encantada, 1922) Buster se torció el tobillo mientras realizaba un gag en el que subía por unas escaleras mecánicas, causándole una fractura. Como consecuencia, se paró el rodaje y aprovechó para casarse con la que fue su primera mujer, Natalie Talmadge.

Al año siguiente, Buster tuvo un accidente que por poco le quita la vida. La película que estaba rodando en esos momentos, Our Hospitality, estaba protagonizada por él y su mujer. En principio, Keaton sólo quería que apareciese su hijo, pero Natalie se negó rotundamente. Así que Buster le ofreció a su mujer el papel femenino protagonista y, mágicamente, cambió de opinión.

Todo iba bien hasta que comenzaron a grabar una escena donde Buster, sujetado por un cable, era arrastrado por el agua de unos rápidos. De repente la cuerda se rompió y el equipo de producción no tuvo la oportunidad de salvarlo hasta pasados unos cuantos minutos. Milagrosamente, Keaton se intentó agarrar a todo lo que pudo y salió ileso de aquel imprevisto, eso sí, con un poco más de agua dentro de su organismo.

En ese mismo año, otra película le ocasionó graves lesiones. Three Ages (Las tres edades, 1923) fue su primer largometraje en el cine. En una de las escenas de la película, Keaton tenía que saltar de un edificio a otro. Las consecuencias fueron fatales, provocándole una caída desde más de tres pisos de altura.

En el año 1924 Keaton se adentró en el mundo de Sherlock Holmes para dar vida a un personaje que investigaba un robo. Sherlock Jr. (El Moderno Sherlock Holmes) fue una película de gran éxito, recaudando más de medio millón de dólares; fue la primera película de la historia que realizó un salto de pantalla. Sin embargo, los críticos decían que carecía de originalidad e ingenio. En una de las escenas, Buster se agarra a la boca de una cisterna de agua mientras está subido a un tren en marcha. La fuerza del agua no estaba prevista, y esto le hizo caer y golpearse con las vías del tren. A corto plazo el accidente no tuvo consecuencias y el rodaje sólo se pospuso tres días. Sin embargo, doce años después Keaton acudió a una revisión médica y le comunicaron que tenía el cuello roto debido al golpe que le ocasionó la caída contra las vías.

Cámara preparada para rodar debajo del agua la
escena de The Navigator (1924)

En ese mismo año, Keaton rescató un barco por 25.000 dólares. Con esta oportunidad, se llevó a cabo una de sus producciones más exitosas, The Navigator (El Navegante). Buster, tan terco como siempre, quiso grabar una de las escenas bajo el agua. Rodar esa única escena, la cual tiene una duración de pocos minutos dentro del largometraje, llevó más de un mes; el agua del lago era tan fría que no se podía filmar más de media hora seguida. Debido a esto y las dificultades técnicas de la cámara, la cual tuvieron que meter en una caja llena de hielo para que no se empañara, fue casi misión imposible terminar la película. Sin embargo, el esfuerzo mereció la pena y Buster ya era comparado con grandes cómicos de la época, como Chaplin o Lloyd.

Buster Keaton y parte de su
equipo después de apagar
el fuego

Pero, sin duda alguna, la película con la que Keaton se sintió más satisfecho fue The General (El Maquinista de la General), del año 1926. En ella, Buster se encargó de recrear perfectamente la ciudad y utilizaron un cañón real de la Guerra Civil. Se filmó en Culp Creek, donde se construyó un verdadero puente ferroviario para la película. Keaton mandó construir el puente sobre un río con el único propósito de destruirlo. Su idea era que el puente estallara en el momento en el que el tren pasara por encima, y así fue. El funcionamiento del puente se probó tan sólo un par de veces antes y cientos de personas acudieron a contemplar el fenómeno a pesar de la epidemia de sarampión que sacudía la zona. Después de la caída del puente, la película tenía que recrear la Guerra Civil con enfrentamientos, estallidos y disparos. En total hubo nueve heridos debido a las explosiones; de hecho, Buster fue alcanzado por una de ellas, se desmayó y perdió el conocimiento durante un tiempo. Para colmo, algunas chispas de la locomotora prendieron fuego al bosque. Buster Keaton enseguida se quitó su uniforme para apagar las llamas, pero no hubo otra opción; el rodaje se pospuso más de 6 semanas porque tenían que esperar a que el humo del incendio se disipara.

El año 1928 fue importante en la carrera de Keaton. Antes de ser cedido a la MGM, realizó una película llamada Steamboat Bill Jr. (El Héroe del Río). En ella, el actor se expuso a un gag bastante peligroso donde, un panel frontal de una tonelada que conformaba un edificio caía hacia delante sin que le tocara, pasando a través de un hueco que conformaba una ventana. Los gags de esta película fueron bastante dificultosos, llegando a maniobrar con los edificios de atrezzo casi por norma general.

The Cameraman fue la primera película en la que Keaton escribió un guión. El rodaje se llevó a cabo en Nueva York, lo que resultó difícil para él ya que, al ser una persona tímida y reservada, le incomodaba que la gente se aglomeraba en las calles para verle. Por lo tanto, las escenas se redujeron al máximo y todas las de exterior se rodaron los domingos a las cinco de la mañana.

Es aquí cuando la carrera de Buster Keaton comienza a decaer. Su matrimonio estaba realmente mal y, tras haber sido cedido a la MGM, no le dejaban asumir riesgos en la realización de sus gags. Inevitablemente, comenzó a beber.

En 1930 actúa en su primera película sonora, Free And Easy (Estrellados). Es curioso porque, en aquella época, las películas volvían a rodarse hasta cuatro o cinco veces en diferentes idiomas. La técnica del doblaje no estaba todavía muy presente y, como consecuencia, eran realizadas de la misma manera una y otra vez, cada vez en un idioma diferente. Normalmente, se hacían en inglés y, posteriormente, en español y alemán, llegando en algunas ocasiones al francés y al italiano. Por suerte, he encontrado un pequeño fragmento de la versión española donde podemos ver a un Buster Keaton hablando dificultosamente en castellano (a partir del minuto 01:20).

En el año 1932, Buster Keaton es emparejado con el cómico Jimmy Durante. En 1933, se casa con una enfermera llamada Mae Scribbens, a lo que Keaton añadió que no lo recordaba porque había bebido demasiado alcohol. Para colmo, Louis Mayer echó a Buster de los estudios de la MGM por su "mal comportamiento", ya que vivía en una camioneta dentro de los propios estudios donde llevaba a cabo numerosos juegos y fiestas. Antes de irse, Keaton, el cual ya había entrado en depresión debido a las imposiciones de la MGM y su fracaso matrimonial, le dijo a Mayer: "Has arruinado mi personaje".

Camioneta que Buster Keaton
utilizó para vivir dentro
de los estudios de la MGM

Dibujos animados basados
en el dúo cómico de Keaton
y Durante

Anuncio publicitario de la cerveza Simon Pure,
protagonizado por Buster Keaton

Después de estos incidentes, Keaton trabajó la mayor parte de su vida en Europa. Volvió a la MGM en una ocasión sólo para escribir gags, conoció a la que fue su última esposa -la bailarina Eleanor Norris-, hizo unos cuantos trabajos para la Columbia e incluso llegó a realizar algunas producciones publicitarias. La Paramount realizó una película sobre su vida, pero no fue muy aclamada ya que no reflejaba la realidad e insistían continuamente en su alcoholismo.

Buster Keaton junto con dos de los hermanos
Marx, Groucho y Chico

Trabajó con grandes artistas de la época como los hermanos Marx, , George Robey, Hettie King o Charles Chaplin; con éste último, en tan sólo una ocasión: Candilejas. Es curioso porque el famoso gag del camarote de los hermanos Marx en "Una Noche en la Ópera" fue escrito por Buster Keaton, el cual se inspiró en un gag que él mismo había realizado con anterioridad en el largometraje deThe Cameraman.

Gag perteneciente a The
Cameraman e inspirador
del gag del camarote de
los hermanos Marx

En el año 1960, Buster Keaton recibió un Oscar honorífico por toda su carrera. A partir de los años 60, las películas de Keaton comenzaron a ser más aclamadas por la crítica y, allá donde iba, recibía una grandiosa ovación por parte del público. Su última aparición tuvo lugar en la película rodada en Canadá: "The Scribe", en el año 1965; unos meses más tarde, iniciado ya el año 1966, Buster Keaton fallecía por cáncer de pulmón.

Sin duda alguna, un genio de la comedia que, en una de sus entrevistas en los años 60, dijo: "Si te vistes tan ridículo como yo, no puedes ser un genio".

Entrega del Oscar honorífico a Buster Keaton en la 32 edición
de los Premios de la Academia (1960)